杨震，弘农华阴人氏。名门出身，祖上是赤泉侯杨喜，因楚汉战争期间，追随汉高祖刘邦多立奇功得以封侯。四世高祖杨敞，曾出任汉昭帝的丞相、御史大夫、大司农，三公要职全部做遍。到父亲杨宝时淡泊名利，专心治学，以教书育人为善事，特别通习欧阳生撰著的《今文尚书》，以此名扬天下，成为光武帝刘秀时期的一代大儒。

弘农杨氏传至杨震已是八世，由于治学严谨的家风，常年受到父亲耳濡目染的影响。杨震对修身治学产生浓厚的兴趣，遂拜太常桓郁为师研习《欧阳尚书》。桓郁是当世的大学问家，深通宗庙之礼、社稷之仪，受到汉章帝和汉和帝的高度认可，经常召见桓郁为皇家讲述治世经学。有良好的家风和开明的师父培养，杨震的学识得以充盈，很快成长为一名经学大师，特别是他高洁的品行更是被门生称赞为“关西孔子”。

杨震未出世做官以前，便以学识渊博、深明大义闻名朝野。皇后邓绥执掌朝政后，大肆封赏自己娘家邓氏兄弟，大将军邓骘身为邓氏外戚的“话事人”，早就听闻杨震此人，并且十分敬重和赏识杨震的为人，便破格提拔他做东莱太守（相当于省厅级干部）。

杨震领命赴任，途径昌邑县。旧相识荆州王密此时做昌邑县长，王密当年因为受到杨震的举荐才得以入世做官，加上二人深厚的交情，便想报答老朋友。转念一想，杨震生平为人最重“义”字，特别爱惜自己的名声，若是光天化日前去拜见，必然会受到拒绝。

王密思来想去，趁三更半夜，备好十两黄金偷偷送与杨震，《后汉书·杨震传》记载：

震曰：故人知君，君不知故人，何也？密曰：暮夜无知者。震曰：天知，神知，我知，子知。何谓无知！密愧而出。

由此引出“天知、神知、我知、你知”的四知典故。杨震看来，要想人不知除非己莫为。后来，朋友同僚看他实在清贫，便集资给他置办点产业，杨震坚决不受。朋友说，不关杨震的事，为杨氏侄孙所置。震呵斥曰：“使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎！”（没有什么比给子孙留下一个清白官吏后代的名声，更加厚重）。

站在杨震的角度，朋友应该相互成全。杨震爱惜清廉的名声，崇尚勤俭节约的美德，朋友若是以钱财慷慨救济，便是陷自己于不义，非常不利于自己品格的修养。